Amended Forest Bill 2023

अगस्त 7, 2023
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A Parliamentary committee, set up to examine controversial proposed amendments to the Forest (Conservation) Act, 1980, has endorsed the amendment Bill in its entirety. The report prepared by the 31-member joint committee on the Forest (Conservation) Amendment Bill, 2023 that is expected to be tabled in Parliament ahead of the monsoon session.

The Bill seeks to amend the pivotal 1980 law which was enacted to ensure that India’s forest land is not wantonly usurped for non-forestry purposes. The Act empowers the Centre to require that any forest land diverted for non-forestry purposes be duly compensated. It also extends its remit to land which is not officially classified as ‘forest’ in State or Central government records.

While the Act has been amended several times in the last few decades — mostly in the spirit of bringing larger tracts of forest-like land under State protection — the latest set of amendments are different. According to the Centre, these amendments are necessary to “…remove ambiguities and bring clarity about the applicability of the Act in various lands.”

Some of the proposed amendments specify where the Act does not apply. Other amendments specifically encourage the practice of cultivating plantations on non-forest land that could, over time, increase tree cover, act as a carbon sink, and aid India’s ambition of being ‘net zero’ in terms of emissions by 2070. The amendments would also remove the 1980 Act’s restrictions on creating infrastructure that would aid national security and create livelihood opportunities for those living on the periphery of forests.

The proposed amendments to the Forest (Conservation) Act, 1980 have attracted objections on various grounds:

‘Dilution’ of the Supreme Court’s 1996 judgment in the Godavarman case that extended protection to wide tracts of forests, even if they were not recorded as forests. The Environment Ministry refuted this point and argued that provisions in the Bill guarded against such situations.

In geographically sensitive areas within 100 km of the International Borders or the Line of Control, no forest clearance required to construct highways, hydel power projects and so on.

The bill says prior forest clearance isn’t needed in some cases, including for forest land situated within a distance of 100 km along international borders or Line of Control or Line of Actual Control, and which are to be used for construction of strategic linear project of national importance. Almost all of the North-east would fall in this category.

The opposition from northeastern states is mainly related to this 100 km clause along international borders. Nobody will oppose any defence project. Everyone understands the importance of defence and security infrastructure. The northeast is a very sensitive area. The clause could have been limited to certain borders if at all. It may not be extended to entire country.

The Environment Ministry responded that such exemptions were not “generic” and were unavailable to private entities.

No Central protection for vast tracts of so-called ‘deemed forest’ (forests not officially recorded as forests) and permitting activities such as tourism, compromising their integrity.

The amendment bill also exempts from seeking prior forest clearance, strip forests (up to 0.10 hectares or ha) situated alongside a rail line or a public road maintained by the government; tree plantations on private lands that are not categorised as forests; up to 5 ha area proposed to be used for construction of defence related or public utility projects in a Left Wing Extremism (LWE) affected area.

The report states that the joint committee, chaired by BJP MP Rajendra Agrawal, analysed the Bill “clause by clause” and invited representations from 10 Central Ministries, as well as views from Chattisgarh, Maharashtra and Telangana, from experts, individuals, and representatives of public sector units.

‘Diluting’ forest protection

There were even objection to the proposal to change the name of the 1980 law from the Forest (Conservation) Act to the Van (Sanrakshan Evam Samvardhan) Adhiniyam, which literally translates to Forest (Conservation and Augmentation) Act. The objections were on the grounds that it was “non-inclusive” and left out “vast tracks of population both in South India and also in the North-East.” Environment Ministry defended the name change, saying that it stressed the need to not only conserve but also “augment” forests, and that forest conservation involved much more than according “clearances.”

‘Forest cover’, in India, refers to land greater than one hectare in size where the tree canopy density is greater than 10%. India’s total forest cover rose to 38,251 sq. km from 2001 to 2021. This increase was mainly in terms of open forest cover, where tree canopy density ranges from 10% to 40%. Forest cover in regions classified as ‘dense forest’ actually decreased during that period. The amendments which encourage plantation cultivation may increase tree cover, but will be unable to stem the loss of dense forests.

संशोधित वन विधेयक 2023

यह विधेयक महत्वपूर्ण 1980 कानून का संशोधन करने का प्रयास है, जिसे भारत की वन भूमि को अनापेक्षित रूप से गैर-वनिकीय उद्देश्यों के लिए अधिकृत ना कर देने के लिए लाया गया था। इस अधिनियम द्वारा केंद्र को यह अधिकार प्राप्त होता है कि किसी भी वन भूमि को गैर-वनिकीय उद्देश्यों के लिए अधिग्रहण करने पर उचित प्रतिपूर्ति करेगी।

वन (संरक्षण) अधिनियम, 1980 के विवादास्पद प्रस्तावित संशोधनों की जांच करने के लिए स्थापित एक संसदीय समिति ने संशोधन विधेयक का पूरे तौर पर समर्थन किया है। वन (संरक्षण) संशोधन विधेयक, 2023 को संसद में होने वाले मानसून सत्र में प्रस्तुत किए जाने की उम्मीद है।

हालांकि, इस अधिनियम को पिछले कई दशकों में कई बार संशाेिधत किया गया है – मुख्य रूप से वन-समान भूमि के बड़े हिस्सों को राज्य संरक्षण के तहत लाने की भावना से – नवीनतम संशोधन अलग हैं। केंद्र के मुताबिक, “…भूमियों में अधिनियम के लागू होने के संबंध में संदेहों को हटाने के और स्पष्टता लाने के लिए इन संशोधनों की आवश्यकता है।”

प्रस्तावित संशोधनों में कुछ ऐसे हैं जहां यह अधिनियम लागू नहीं होता है। अन्य संशोधनों में विशेष रूप से किसानों को प्रशिक्षण करने की प्रथा को प्रोत्साहित किया जाएगा, जो समय के साथ वृक्षों के आवरण को बढ़ा सकती है, कार्बन सिंक में भूमिका निभा सकती है, और 2070 तक भारत की पर्यावरण के मामले में ’नेट शून्य’ होने की मुहिम में सहायता कर सकती है। 1980 के अधिनियम में रखे गए वे पाबंदियां, जो राष्ट्रीय सुरक्षा में सहायता करने वाले बाध्यताओं को बना सकते हैं इन संशोधनों से भी हटा दिए जाएंगे और जंगलों की परिधि पर बसने वालों के लिए आजीविका के अवसर सृजित कर सकते हैं।

1980 के वन (संरक्षण) अधिनियम के प्रस्तावित संशोधनों पर विभिन्न कारणों से आपत्तिः

गोदावरमन मामले में सुप्रीम कोर्ट के 1996 के फैसले को ’दुर्बल’ बनाने का प्रयास, जिसने वन क्षेत्र के विस्तृत ट्रैक्ट्स को सुरक्षा प्रदान की, भले ही वे वन के रूप में दर्ज न हों पर्यावरण मंत्रालय ने इस तर्क को खारिज किया और यह दावा किया कि बिल में ऐसी स्थितियों के खिलाफ संरक्षण करने के लिए प्रावधान हैं।

अंतर्राष्ट्रीय सीमाओं या नियंत्रण रेखा से 100 किलोमीटर की भौगोलिक संवेदनशील क्षेत्रों में राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए आवश्यक वन स्वीकृति की कोई आवश्यकता नहीं हो, जैसे राष्ट्रीय राजमार्ग, जलविद्युत परियोजनाएं आदि के निर्माण के लिए।

यह विधेयक कहता है कि कुछ मामलों में पहले से वन मंजूरी प्रक्रिया की आवश्यकता नहीं होगी, जिसमें शामिल हैं, अंतरराष्ट्रीय सीमा या नियंत्रण रेखा से 100 किमी की दूरी पर स्थित वन भूमि और राष्ट्रीय महत्व के रणनीतिक रैखिक परियोजनाओं के निर्माण के लिए। जिससे लगभग सभी पूर्वाेत्तर राज्य शामिल हो जाते है।

पूर्वाेत्तर राज्यों से मुख्य विरोध अंतरराष्ट्रीय सीमाओं से 100 किमी की दूरी के इस अनुच्छेद से संबंधित है। किसी भी रक्षा परियोजना का विरोध कोई नहीं करेगा। सभी कोई रक्षा और सुरक्षा बुनियादी महत्व को समझते हैं। पूर्वाेत्तर एक बहुत संवेदनशील क्षेत्र है। इस अनुच्छेद को केवल कुछ सीमाओं तक सीमित किया जा सकता था। इसे पूरे देश तक फैलाना आवश्यक नहीं था।

पर्यावरण मंत्रालय ने कहा कि ऐसे छूट व्यापक नहीं हैं और यह निजी संगठनों के लिए उपलब्ध नहीं हैं।

संभावित वनों (जो अधिकृत रूप से वन घोषित नहीं किए गए हैं) के विस्तृत क्षेत्र को केन्द्रिय संरक्षण से वंचित किया जाता और उनकी अखंड़ता को प्रभावित करते हुए पर्यटन आदि गतिविधियों की अनुमति।

संशोधन विधेयक निम्नलिखित मामलों को भी वन मंजूरी की पूर्व स्वीकृति से मुक्त कर दिया है, सरकार द्वारा संभाले जाने वाले रेल लाइन या सार्वजनिक सड़क के साथ 0.10 हेक्टेयर (ha) तक की वन पट्टी; वनों के रूप में वर्गीकृत नहीं किए जाने वाले निजी भूमि पर वृक्षा रोपण; 5 हेक्टेयर तक के क्षेत्र, में रक्षा संबंधी या सार्वजनिक उपयोगिता परियोजनाओं के निर्माण के लिए प्रस्तावित किया गया है, जो LWE द्वारा प्रभावित हो।

रिपोर्ट में कहा गया है कि वन (संरक्षण) संशोधन विधेयक, 2023 की औपचारिक संस्करण तैयार करने वाले 31 सदस्यीय संयुक्त समिति के चेयरमैन भाजपा सांसद राजेंद्र अग्रवाल द्वारा अध्यादेश का “क्लॉज़ दर क्लॉज़“ विश्लेषण किया गया और 10 केंद्रीय मंत्रालयों, छत्तीसगढ़, महाराष्ट्र और तेलंगाना से विशेषज्ञों, व्यक्तियों और सार्वजनिक क्षेत्र इकाइयों के प्रतिनिधियों से आमंत्रण पत्र आमंत्रित कर आप्रशासनिक कार्यवाही की गई है।

इसके अलावा, 1980 के कानून के नाम को वन (संरक्षण) अधिनियम से वन (संरक्षण और वृद्धि) अधिनियम में बदलने के प्रस्ताव पर आपत्ति भी थी, जो कि शामिल किए गए “गैर-समावेशी“ और “दक्षिण भारत और उत्तर-पूर्व में बहुत बड़े क्षेत्रों को बाहर छोड़ देता है“। पर्यावरण मंत्रालय ने नाम परिवर्तन का समर्थन यह कहते हुए किया कि यह वन को न केवल संरक्षित रखने की आवश्यकता को ही बल्कि “वृद्धि“ की भी आवश्यकता को भी दर्शाता है, और वन संरक्षण में “मंजूरी“ देने से कहीं अधिक है।

भारत में ’वन आवरण’ उस भूमि को संदर्भित करता है जिसका क्षेत्रफल एक हेक्टेयर से अधिक है और जहां पेड़ों की छाया घनत्व 10 प्रतिशत से अधिक है। भारत का कुल वन आवरण 2001 से 2021 तक 38,251 वर्ग किलोमीटर तक बढ़। इस वृद्धि का मुख्य रूप से ओपन वन आवरण के माध्यम से हुआ, जहां पेड़ों की छाया घनत्व 10 प्रतिशत से 40 प्रतिशत तक रहती है। वन आवरण क्षेत्रों में (घन) वन का आवरण वास्तव में उसी अवधि में कम हो गया। पौधारोपण को प्रोत्साहित करने वाले संशोधन पेड़ों के आवरण को तो बढ़ा सकते हैं, लेकिन घने वनों की हानि रोकने में असमर्थ होंगे।