Low Interest Rate: Incentive or Subsidy

Low interest rates are a big boon for borrowers. Howe ever, they are a serious problem for savers. Low interest rates are supposed to act as an incentive for real investment and, relatedly, the revival of the economy. However, real investment is often not very responsive to interest rate cuts when we have an economic slowdown. So some of the benefit due to a low interest rate policy is note an incentive; it is a subsidy.

Consider, for example, the home buyers. A style fact is that home prices have been somewhat sluggish over last six to eight years steadily rising, except for some change due to covid-19. So, affordability has definitely been increasing. Home buying would have picked up substantially anyway. Under this circumstance, the low interest rate policy was not needed as an incentive beyond a point, if at all. Accordingly, some of benefit due to the low interest policy is a subsidy for home buyers.

Also, given the low interest rate, the stock market is booming, though there are other reasons as well. This is not a case of real investment; it is financial investment. The element of subsidy in the low interest rate here is substantial, If not complete. Also, the government is a beneficiary of the low interest rate policy as it is a big borrower. It may be awkward to say that the government receives a subsidy. However, this does not change the economics of it all.

Just how big is the subsidy in all this? AS someone had observed, ‘it is better to be vaguely right than exactly wrong”. So, let us provide an estimate here, even if it is rough.

Over the last three years or so, the Reserve bank of India (RBI) has lowered the repo rate by about 2.25 percentage points. Let us say that the interest rate fell by only 0.5 percentage points for the entire stock of debt. Even this is significant. But the story does not end here.

Over the last three years, the average rate of inflation has been about 5.4 per cent: it was previously at about 4 per cent. So, we have about 1.4 percentage points rise in the average inflation rate over the last three years or so. Given the 0.5 percentage point reduction in the nominal interest rate, which we considered above, and the1.4 percentage point rise in the inflation rate, we get a 1.9 percentage point reduction in the real interest rate.

For lack of better method/assumption, let us assume that half of the 1.9 percentage point reduction in the real interest rate is an incentive and the remaining half is a subsidy. We then get a 0.95 percentage point reduction in the real interest rate, which is a subsidy.

The subsidy here is not paid by (affluent) tax payers. Its burden is on the less well off and the less well informed people who get much lower interest income.

This is a case of an undesirable redistribution.

कम ब्याज दर: प्रोत्साहन या सब्सिडी

कम ब्याज दरें कर्जदारों के लिए एक बड़ा वरदान हैं। हालांकि, वे बचतकर्ताओं के लिए एक गंभीर समस्या हैं। कम ब्याज दरों को वास्तविक निवेश के लिए प्रोत्साहन के रूप में और संबंधित अर्थव्यवस्था के पुनरुद्धार के रूप में कार्य करना चाहिए। हालांकि, जब हमारे पास आर्थिक मंदी होती है, तो वास्तविक निवेश अक्सर ब्याज दरों में कटौती के प्रति बहुत प्रतिक्रियाशील नहीं होता है। तो कम ब्याज दर नीति के कारण कुछ लाभ एक प्रोत्साहन नोट है; यह एक सब्सिडी है।

उदाहरण के लिए, घर खरीदारों पर विचार करें। एक स्टाइल फैक्ट यह है कि कोविड-19 के कारण कुछ बदलाव को छोड़कर, घर की कीमतें पिछले छह से आठ सालो में लगातार बढ़ रही हैं। इसलिए, सामर्थ्य निश्चित रूप से बढ़ रही है। घर खरीदने में वैसे भी काफी तेजी आई होगी। इस परिस्थिति में,शायद एक बिंदु से आगे प्रोत्साहन के रूप में कम ब्याज दर नीति की आवश्यकता नहीं थी। तदनुसार, कम ब्याज नीति के कारण कुछ लाभ घर खरीदारों के लिए सब्सिडी है।

साथ ही कम ब्याज दर को देखते हुए शेयर बाजार में तेजी आ रही है, हालांकि इसके और भी कारण हैं। यह वास्तविक निवेश का मामला नहीं है; यह वित्तीय निवेश है। यहां कम ब्याज दर में सब्सिडी का तत्व पर्याप्त है, अगर पूरा नहीं हुआ है। साथ ही, सरकार कम ब्याज दर नीति का लाभार्थी है क्योंकि यह एक बड़ा कर्जदार है। यह कहना अजीब हो सकता है कि सरकार को सब्सिडी मिलती है। हालांकि, यह सब अर्थशास्त्र को नहीं बदलता है।

इस सब में सब्सिडी कितनी बड़ी है? जैसा कि किसी ने देखा था, ‘बिल्कुल गलत की तुलना में अस्पष्ट रूप से सही होना बेहतर है’। इसलिए, हम यहां एक अनुमान लगाते हैं, भले ही वह मोटा ही क्यों न हो।

पिछले तीन वर्षों में, भारतीय रिजर्व बैंक (RBI) ने रेपो दर में लगभग 2.25 प्रतिशत की कमी की है। कह सकते हैं कि कर्ज के पूरे स्टॉक के लिए ब्याज दर में महज 0.5 फीसदी की गिरावट आई है। हालांकि यह महत्वपूर्ण है। लेकिन कहानी यहीं खत्म नहीं होती है।

पिछले तीन वर्षों में, मुद्रास्फीति की औसत दर लगभग 5.4 प्रतिशत रही है यह पहले लगभग 4 प्रतिशत थी। इसलिए, हमारे पास पिछले तीन वर्षों में औसत मुद्रास्फीति दर में लगभग 1.4 प्रतिशत अंक की वृद्धि हुई है। नाममात्र ब्याज दर में 0.5 प्रतिशत की कमी, जिसे हमने ऊपर माना, और मुद्रास्फीति दर में 1.4 प्रतिशत की वृद्धि को देखते हुए, हमें वास्तविक ब्याज दर में 1.9 प्रतिशत की कमी मिलती है।

बेहतर पद्धति/धारणा की कमी के लिए, मान लें कि वास्तविक ब्याज दर में 1.9 प्रतिशत की कमी का आधा एक प्रोत्साहन है और शेष आधा सब्सिडी है। फिर हमें वास्तविक ब्याज दर में 0.95 प्रतिशत की कमी मिलती है, जो कि एक सब्सिडी है।