Searches at a new high

The central board of Direct Tax (CBDT) has set a record for search operations against “undisclosed income” in FY22. The total “undisclosed income” as per publicly available data is about R32,000 crore, far eclipsing the level set in Fy19, when it was just under R18,600 crore.

It began with the Finance Act of 2015, when the government brought in the Black Money (Undisclosed Foreign Income and Assets) and imposition of Tax Act. 2015. The penal provisions of the Act connect with those of the Prevention of Money Laundering Act, which meant that any evidence of foreign income that was not taxed would qualify as an offence of money laundering.

In rapid succession came the Benami Transactions (Prohibtion) Amendment Act of 2016 and then the finance Act of 2017 that connected PAN number with Aadhaar. The finance Act of 2017 also removed the need for tax officials to declare to a court why they believe a search operation on someone is necessary. Next year’s finance Act disallowed the scope for tax offenders under Benami or Black Money law to pay a higher penalty and get away. The government also enacted the Fugitive Economic offenders Act, 2018, to go after those who have fled abroad in tax cases worth more than R100 crore. The stakes were, therefore, raised for tax offences, since in most search operations, the charge for hiding income in foreign shores was always attached.

It culminated with the Finance Act in FY22. Instead of having to prove in courts that there was sufficient reason to make out a case for survey or search operation, the CBDT has allowed its officers to”deem” that suggests that the income chargeable to tax has escaped assessment” for three previous years.

This means a search operation on someone can begin with the assumption the assessing officer knows why s/he is doing so. With the wide leeway having reached the office or residence of the assessed, the tax officials can dig up evidence that corroborates their hunch.

Armed with this rewritten section 148 of the income Tax Act 1961, “issue of notice where income has escaped assessment”, there is no doubt that tax sleuths have hunted around for tax evasions far more vigorously this year. The trend has been rising since FY17. It received a setback last year, possibly because of Covid, but in FY22, the number of cases assessed returned to the trend line and went beyond. An examination of the nature of operations as described in the press releases show that the cumulative impact of tightening up the tax laws against evasion has allowed the department to connect the missing dots in a large number of cases.

The toughest remit of these agencies is that of the ED. Unlike most countries, the Indian directorate of enforcement has the sole jurisdiction to investigate money laundering cases. So even the state police investigating a crime have to refer to ED any money laundering aspect of the criminal activity. And what does money laundering imply? It can range from corruption in government offices to stock market manipulation, child labour, copyright or even environmental offences. The list is far beyond the usual narcotics, fake currency or human trafficking. Since arraignment under money laundering is a tougher offence, the CBDT hopes it will also overcome its dismal score sheet to prove satisfactorily to the courts that these cases were genuine ones of tax evasion. In FY20, CBDT filed over 1,225 prosecution complaints but could get a conviction for only 49 people. Money laundering charges stand a better chance through the courts.

It is a long list and as the search results from this year are showing up, almost any economic crime is now potentially the joint subject matter of income tax and the ED.

Searches :  एक नई ऊंचाई पर

केंद्रीय प्रत्यक्ष कर बोर्ड (सीबीडीटी) ने वित्त वर्ष 22 में ‘‘अघोषित आय’’ के खिलाफ खोज अभियान के लिए एक रिकॉर्ड बनाया है। सार्वजनिक रूप से उपलब्ध आंकड़ों के अनुसार कुल ‘‘अघोषित आय’’ लगभग रु 32,000 करोड़, वित्त वर्ष 19 में निर्धारित स्तर के मुकाबले, जब यह रुपये 18,600 करोड़ से कम था।

यह 2015 के वित्त अधिनियम के साथ शुरू हुआ, जब सरकार काला धन (अघोषित विदेशी आय और संपत्ति) लाया और कर अधिनियम लागू किया। 2015. अधिनियम के दंडात्मक प्रावधान धन शोधन निवारण अधिनियम से जुड़े हैं, जिसका अर्थ है कि विदेशी आय का कोई भी साक्ष्य जिस पर कर नहीं लगाया गया था, वह धन शोधन के अपराध के रूप में योग्य होगा।

2016 का बेनामी लेनदेन (निषेध) संशोधन अधिनियम और फिर 2017 का वित्त अधिनियम तेजी से आया जिसने पैन नंबर को आधार से जोड़ा। 2017 के वित्त अधिनियम ने कर अधिकारियों को अदालत में यह घोषित करने की आवश्यकता को भी हटा दिया कि वे क्यों मानते हैं कि किसी पर तलाशी अभियान आवश्यक है। अगले साल के वित्त अधिनियम ने बेनामी या काला धन कानून के तहत कर अपराधियों के लिए अधिक जुर्माना देने और भागने की गुंजाइश को अस्वीकार कर दिया। सरकार ने भगोड़ा आर्थिक अपराधी अधिनियम, 2018 भी लागू किया है, जो उन लोगों के खिलाफ कार्रवाई करने के लिए है जो कर मामलों में 100 करोड़ रुपये से अधिक के कर मामलों में विदेश भाग गए हैं। इसलिए, कर अपराधों के लिए दांव लगाए गए थे, क्योंकि अधिकांश तलाशी अभियानों में, विदेशो में आय छिपाने का आरोप हमेशा लगाया जाते थे।

इसका समापन FY22 में वित्त अधिनियम के साथ हुआ। अदालतों में यह साबित करने के बजाय कि सर्वेक्षण या तलाशी अभियान के लिए मामला बनाने के लिए पर्याप्त कारण थे, सीबीडीटी ने अपने अधिकारियों को ‘‘डीम’’ (अनुमान) करने की अनुमति दी है, जो यह बताता है कि पिछले तीन वर्षों से कर योग्य आय मूल्यांकन से बच गई है।

इसका मतलब है कि किसी पर तलाशी अभियान इस धारणा के साथ शुरू हो सकता है कि निर्धारण अधिकारी जानता है कि वह ऐसा क्यों कर रहा है। मूल्यांकन किए गए व्यक्ति के कार्यालय या निवास तक पहुंचने की व्यापक छूट के साथ, कर अधिकारी उन सबूतों तक पंहुच सकते हैं जो उनके कूबड़ की पुष्टि करते हैं।

आयकर अधिनियम 1961 की इस पुनर्लिखित धारा 148 के साथ सशस्त्र, ‘‘नोटिस जारी करना जहां आय मूल्यांकन से बच गई है’’, इसमें कोई संदेह नहीं है कि कर चोरी के लिए इस वर्ष कहीं अधिक सख्ती से तलाशी लिए गये हैं। वित्त वर्ष 2017 से रुझान बढ़ रहा है। पिछले साल इसे एक झटका लगा, संभवतः कोविड के कारण, लेकिन वित्त वर्ष 2022 में, मूल्यांकन किए गए मामलों की संख्या ट्रेंड लाइन पर लौट आई और इससे आगे निकल गई। प्रेस विज्ञप्ति में वर्णित संचालन की प्रकृति की एक गणना से पता चलता है कि चोरी के खिलाफ कर कानूनों को कड़ा करने के संचयी प्रभाव ने विभाग को बड़ी संख्या में लापता बिंदुओं को जोड़ने की अनुमति दी है।

इन एजेंसियों में सबसे कठिन काम ईडी का है। अधिकांश देशों के विपरीत, भारतीय प्रवर्तन निदेशालय के पास मनी लॉन्ड्रिंग मामलों की जांच करने का एकमात्र अधिकार क्षेत्र है। इसलिए किसी अपराध की जांच कर रही राज्य पुलिस को भी आपराधिक गतिविधि के किसी भी धन शोधन पहलू को ईडी के पास भेजना होता है। और मनी लॉन्ड्रिंग का क्या मतलब है? यह सरकारी कार्यालयों में भ्रष्टाचार से लेकर शेयर बाजार में हेरफेर, बाल श्रम, कॉपीराइट या यहां तक कि पर्यावरण संबंधी अपराधों तक हो सकता है। सूची सामान्य नशीले पदार्थों, नकली मुद्रा या मानव तस्करी से बहुत आगे है। चूंकि मनी लॉन्ड्रिंग के तहत अभियोग एक कठिन अपराध है, सीबीडीटी को उम्मीद है कि वह अदालतों को संतोषजनक ढंग से साबित करने के लिए अपनी निराशाजनक स्कोर शीट को भी पार कर लेगा कि ये मामले कर चोरी के वास्तविक मामले थे। FY20 में, CBDT ने 1,225 से अधिक अभियोजन शिकायतें दर्ज कीं, लेकिन केवल 49 लोगों को ही दोषी ठहराया जा सका। मनी लॉन्ड्रिंग के आरोप अदालतों के माध्यम से एक बेहतर मौका देते हैं।

यह एक लंबी सूची है और जैसा कि इस वर्ष के खोज परिणाम दिखा रहे हैं, लगभग कोई भी आर्थिक अपराध अब संभावित रूप से आयकर और ईडी का संयुक्त विषय है।